Georgia:Tiflis,Kazbegi,MtskhetayKakhetien7días7 días · Georgia

Entree (varias sucursales en el casco histórico y en Rustaveli, abierta desde las 8h, precio medio desayuno: 12-18 GEL / ~4-6 €) es la cadena de panaderías más popular de Tiflis entre los georgianos locales. El shoti —el pan georgiano en forma de barca alargada de 60 cm, horneado adherido a las paredes del horno torne de barro a 300°C, el pan más emblemático de Georgia después del khachapuri— sale caliente cada 15-20 minutos desde las 7h. El achma (la lasaña georgiana de capas de pasta hervida rellena de queso imeretio fresco —un queso de vaca sin madurar, salado, similar al ricotta italiano pero más denso— y mantequilla clarificada, horneada en horno hasta que la capa superior queda crujiente y dorada, precio: 8-12 GEL / ~2,72-4,08 €) es el desayuno que piden los georgianos cuando quieren "comer en serio" antes de un día largo.

La Catedral de Sioni (a 5 minutos a pie de la calle Shardeni, acceso libre, abierta todo el día) es la catedral más antigua del casco histórico de Tiflis: construida en el siglo VI d.C. sobre el solar donde la monja santa Nina de Capadocia predicó el Evangelio en Georgia en el año 327 d.C. La reliquia más sagrada del catolicato georgiano está aquí: la Cruz de Santa Nina, construida según la tradición con dos vides entrelazadas y atada con mechones del propio cabello de Santa Nina —el objeto físico más venerado de la Iglesia Ortodoxa de Georgia, que convirtió al rey Mirian III y con él a todo el reino de Kartli al cristianismo en 337 d.C., convirtiéndose Georgia en el segundo país del mundo en adoptar el cristianismo como religión oficial, 4 años después de Armenia—. El interior tiene los frescos del siglo XVII de la escuela pictórica georgiana y la capilla del Santísimo Sacramento con las lámparas de oro perpetuo.

El Museo Nacional de Georgia (Rustaveli 3, abierto ma-do 10h-18h, entrada: 15 GEL / ~5,10 €, la colección de oro cuesta 5 GEL adicionales / ~1,70 €) tiene la colección arqueológica más importante del Cáucaso: los tesoros de oro de las tumbas kurgan de los escitas —el pueblo nómada de las estepas del Ponto que dominó el Cáucaso entre los siglos VI y II a.C.— incluyen diademas de oro repujado con grifos y ciervos en movimiento, brazaletes con terminaciones en cabeza de águila y un pectoral de 400 g de oro puro con 72 figurillas de animales en relieve (el paralelo directo del pectoral de oro del Hermitage de San Petersburgo). La sección de la Edad del Bronce tiene los puñales de bronce con los patrones geométricos que los armeros del Cáucaso producían ya en el 3000 a.C. y que influyeron en la orfebrería escita posterior. En la planta baja, la exposición permanente sobre la ocupación soviética de Georgia (1921-1991) con los documentos, fotografías y testimonios de los deportados georgianos al Gulag es la más honesta que he visto sobre el sistema soviético.

La Avenida Rustaveli (1,5 km del centro histórico hacia el norte, el "bulevar" de Tiflis desde el siglo XIX) tiene la arquitectura más representativa del período zarista en Georgia: el Teatro de la Ópera y Ballet de Tiflis (1851, fachada neo-morisca con arcos de herradura y minaretes que combinan el estilo árabe-andaluz con el caucásico, la sala interior con 1.000 butacas de terciopelo rojo y los palcos dorados del siglo XIX; visitas al interior con reserva, 10 GEL / ~3,40 €), el antiguo Parlamento de Georgia (edificio neoclásico de 1938, hoy convertido en el Banco Nacional de Georgia), la Galería Nacional de Arte (Rustaveli 11, entrada: 5 GEL / ~1,70 €, con los cuadros de Niko Pirosmani —el pintor autodidacta georgiano del primitivismo, el más famoso de Georgia, que murió de hambre en Tiflis en 1918— en la sala principal) y la Biblioteca Parlamentaria con la fachada de mosaico de teselas soviéticas con los escritores georgianos.

El Mercado de Dezertirebi (Deserters Bazaar, estación de metro Avlabari o caminando 20 minutos desde Rustaveli, abierto todos los días de 7h a 17h) es el mercado más auténtico y más caótico de Tiflis: su nombre viene de los desertores del Ejército zarista que lo fundaron en el siglo XIX para vender los uniformes y equipos militares robados. Hoy tiene 8 hectáreas de puestos de fruta (los melocotones georgianos de julio-agosto —la variedad Kremlin, de 200-300 g, los más aromáticos del Cáucaso— y los tomates corazón de buey de los valles de Kartli: 1,50-3 GEL el kilo), queso sulguni (el queso de vaca georgiano salado y ahumado, similar al mozzarella italiano pero más elástico y más salado, 8-12 GEL el kilo), churkhela (el dulce georgiano de nueces enhebradas en mosto de uva espesado, 2-3 GEL la ristra de 30 cm) y condimentos: el adjika (la pasta de chile rojo, ajo, cilantro y fenogreco que condimenta el 80% de la cocina georgiana, 3-5 GEL el tarro de 250 g) y el tkemali (la salsa ácida de ciruela cherry silvestre, 3-5 GEL el tarro).

Los puestos de comida caliente del mercado de Dezertirebi (en el ala norte del mercado junto a la entrada de la calle Tsinamdzghvrishvili) tienen los almuerzos más baratos y más auténticos de Tiflis: el lobiani (el pan plano de maíz relleno de judías pintas guisadas con cebolla caramelizada y corteza de tocino ahumado del Cáucaso, precio: 2-3 GEL / ~0,68-1,02 € la pieza), el mchadi (el pan de maíz georgiano sin levadura, tostado en mantequilla en sartén de hierro fundido hasta que la corteza queda crujiente y el interior húmedo, precio: 1-2 GEL) y el kupati (la salchicha georgiana de cerdo con las especias caucásicas —semillas de granada, cilantro, pimienta negra y canela— embutida en tripa natural y a la plancha, precio: 4-6 GEL la pieza). Un almuerzo completo en el mercado no supera los 10-15 GEL (~3,40-5,10 €) por persona.

El barrio de Vera (a 15 minutos a pie hacia el oeste de la Avenida Rustaveli) es el barrio más tranquilo y más acomodado del Tiflis del siglo XIX: las mansiones Art Nouveau de los comerciantes georgianos y armenios de la época zarista con los balcones de hierro forjado y los jardines de granados tienen la mayor concentración de anticuarios de toda Georgia. La calle Barnov y la calle Vera tienen 10-12 tiendas de antigüedades con objetos soviéticos (los relojes Raketa y Pobeda de las fábricas soviéticas de los años 50-70, 30-80 GEL / ~10-27 €), iconos georgianos del siglo XVIII-XIX pintados sobre madera (precios desde 150 GEL / ~51 € para los más deteriorados hasta 2.000 GEL / ~680 € para los bien conservados), alfombras del Cáucaso y las medallas soviéticas que los veteranos georgianos de la Segunda Guerra Mundial dejaron a sus familias. Los anticuarios permiten mirar y regatear sin presión.

El Funicular de Mtatsminda (estación inferior en la calle Chonkadze, a 10 minutos a pie de Vera, abierto 9h-24h, precio: 5 GEL / ~1,70 € de ida, 8 GEL / ~2,72 € ida y vuelta) sube en 4 minutos hasta la cima del Monte Mtatsminda (770 m sobre el nivel del mar, 400 m sobre el centro de Tiflis). En la cima hay el Panteón de los Escritores y Artistas Georgianos (el cementerio donde están enterrados Niko Pirosmani el pintor, el poeta Akaki Tsereteli y el compositor Zakaria Paliashvili, entrada libre) y el Parque de Atracciones de Mtatsminda —el parque soviético de 1938, renovado en 2012, con la noria de 40 m de altura que da la panorámica de 360° de Tiflis: los tejados de terracota del casco histórico, el río Mtkvari plateado, las montañas del Gran Cáucaso al norte visibles en días despejados y la llanura de Kartli hacia el este—. La copa de café o vino en la terraza del restaurante de la cima (café: 4-6 GEL; copa de vino local: 8-12 GEL) con esa vista es el momento más caro y más justificado del día.

La Catedral de Sameba (la Trinidad en georgiano, en la colina de Elia al este del casco histórico, visible desde casi cualquier punto de Tiflis, acceso libre, abierta todo el día) es la mayor catedral ortodoxa del mundo por volumen interior después de la de Cristo el Salvador en Moscú: 77 m de alto, cúpula de 25 m de diámetro, 5.000 m² de mosaicos en el interior con los santos del calendario georgiano. Fue construida entre 1995 y 2004 con donaciones de los georgianos de la diáspora como símbolo de la independencia religiosa de Georgia tras el colapso soviético. El interior dorado —con el iconostasio de madera de 17 m de altura revestido de chapa de plata repujada y el techo de la nave central a 50 m de altura sobre la cabeza— es el más opulento del Cáucaso cristiano. El conjunto incluye 6 capillas subterráneas, los talleres de los pintores de iconos de la escuela de Tiflis (abiertos al público lu-vi 10h-16h) y el campanario de 68 m con la campana de 7 toneladas fundida en bronce del Cáucaso en 2001.

El barrio de Sololaki (al pie de la Fortaleza de Narikala, entre el casco histórico y Mtatsminda) es el Tiflis más auténtico y menos turístico: las casas del siglo XIX en diferentes estadios de deterioro y restauración —desde la mansión con los balcones de madera recién pintados de azul hasta el edificio en ruinas con las vigas del techo al descubierto que nadie ha tocado desde 1991— conviven en la misma calle. Los artistas urbanos georgianos llevan 15 años pintando los muros de Sololaki con murales de 4-8 pisos de altura: los más famosos son el retrato de 12 m del poeta Galaktion Tabidze en la calle homónima y los murales de animales del Cáucaso en extinción (el leopardo del Cáucaso, el bisonte europeo, el oso pardo) en el muro de contención de la calle Shio Mgvime. El paseo de 45 minutos por Sololaki sin mapa es la mejor manera de ver el Tiflis que no sale en las fotografías de Instagram.

Shavi Lomi (El León Negro, Mingrelia St 28, precio medio: 35-55 GEL / ~12-19 € por persona, sin reserva previa —llegar antes de las 19h30 para tener mesa—) es el restaurante que los propios georgianos de Tiflis recomiendan a los extranjeros cuando quieren salir del circuito turístico: cocina georgiana regional con platos de Adjaria, Samegrelo y Racha que no aparecen en los restaurantes del casco histórico. El satsivi de pollo (el pollo frío en salsa de nueces molidas con cúrcuma, canela, clavo y ajo, el plato de fiesta de la cocina georgiana occidental, 18-25 GEL), el shkmeruli (el pollo entero asado en cazuela de barro en salsa de leche y ajo del pueblo de Shkmeri en Racha, el plato favorito del presidente Putin cuando visita Georgia —aunque los georgianos prefieran no mencionarlo—, 22-30 GEL) y el jonjoli (el encurtido de flores de alkaparra silvestre del Cáucaso que se recolectan en primavera y se encurten en salmuera durante 2 meses, 5-8 GEL) son los platos que no piden los turistas porque no aparecen en los menús traducidos al inglés.

Tiflis tiene la escena de música electrónica más activa del Este de Europa después de Berlín: el Bassiani (dentro del Estadio Dinamo Tiflis, la discoteca más famosa del Cáucaso con el sistema de sonido Funktion-One y los dj sets que empiezan a las 24h y terminan el domingo al mediodía, entrada: 20-35 GEL / ~6,80-12 €, lista en la puerta que gestiona el propio club) y el Khidi (bajo el Puente del Ferrocarril sobre el Mtkvari, espacio industrial con la arquitectura de hormigón del período soviético y el mejor sound system de Tiflis para el techno industrial, entrada: 15-25 GEL). Para una opción más tranquila: el Vino Underground (Galaktion Tabidze 1, hasta las 2h en verano, copa de Rkatsiteli ámbar de 5 GEL) es la mejor vinoteca de Georgia para terminar el segundo día en Tiflis escuchando música polifónica grabada y bebiendo el vino de ánfora más antiguo del mundo.

La marshrutka (la minivan compartida de 12-14 plazas que es el transporte público intercity de Georgia) a Mtskheta sale de la Estación de Autobuses de Didube en Tiflis (metro Didube, línea 2, 50 tetri / 0,17 €) cada 15-20 minutos desde las 7h hasta las 20h. El precio Tiflis-Mtskheta es 1 GEL / ~0,34 €, el viaje dura 30 minutos. Las marshrutkas a Gori (desde la misma estación Didube, precio: 3-4 GEL / ~1,02-1,36 €, duración 1h30) salen también frecuentemente. Recomiendo ir primero a Mtskheta en marshrutka, visitar las dos catedrales, coger otra marshrutka de Mtskheta a Gori (precio: 2-3 GEL, 1h) y de Gori a Uplistsikhe en taxi (precio: 20-25 GEL / ~6,80-8,50 € ida y vuelta con espera, negociar en el mercado central de Gori). Desayuno rápido en la cafetería de la estación Didube (café + pan georgiano: 4-6 GEL) antes de las 7h30.

La Iglesia de Jvari (La Cruz en georgiano, en la cima del monte sobre Mtskheta a 480 m de altitud, acceso en taxi desde Mtskheta: 5-8 GEL / ~1,70-2,72 € ida y vuelta, o caminando 40 minutos por el sendero señalizado; la iglesia es de acceso libre) es uno de los edificios más importantes de la arquitectura religiosa del mundo: construida en el año 586-605 d.C. sobre el lugar donde Santa Nina erigió la primera Cruz de Georgia en el año 327 d.C., es el prototipo del estilo arquitectónico georgiano —la planta central con la cruz inscrita en el cuadrado, la cúpula sobre el crucero y los relieves de piedra en las fachadas exteriores— que influyó en toda la arquitectura eclesiástica del Cáucaso durante los siguientes 1.000 años. El poema épico de Lermontov "El Demonio" (1841) comienza exactamente aquí: "Sobre las alturas de Georgia / donde el Aragvi y el Mtkvari se juntan". Desde la terraza exterior de Jvari se ve ese paisaje exacto: el punto donde los dos ríos se unen en una V perfecta con Mtskheta en el ángulo y la llanura de Kartli extendiéndose hasta el horizonte. Es la imagen más usada en las postales de Georgia.

La Catedral de Svetitskhoveli (La Columna Viviente en georgiano, en el centro de Mtskheta, abierta 8h-18h, entrada libre pero donación voluntaria de 1-2 GEL en la entrada) es la catedral más importante de Georgia y el segundo lugar más sagrado de la Iglesia Ortodoxa Georgiana después del Monte Sinaí en el imaginario de los fieles: según la tradición, un judío de Mtskheta llamado Elías trajo la túnica de Cristo desde Jerusalén en el siglo I d.C. y la enterró aquí; sobre el lugar brotó un cedro que ninguna hacha podía cortar; la reina Nana, convertida al Cristianismo por Santa Nina en el siglo IV, mandó construir la primera catedral sobre ese lugar. La catedral actual (siglo XI, reconstruida por el rey Giorgi I sobre los cimientos del siglo V) tiene la Columna Viviente —el pilar de piedra que según la tradición cubre exactamente el punto donde está enterrada la túnica— cubierta con un baldaquino de piedra tallada del siglo XVI, y los frescos del siglo XII de la escuela pictórica de la reina Tamara, la monarca más poderosa de la historia medieval de Georgia (1184-1213).

El casco histórico de Mtskheta (a pie desde Svetitskhoveli, 10 minutos) tiene la calle comercial más concentrada de artesanía georgiana fuera de Tiflis: los puestos de churkhela (el dulce georgiano de nueces de nogal —a veces también nueces de Mengrelian o avellanas del Cáucaso— enhebradas en un cordel de algodón y sumergidas 5-6 veces en el tatara, el mosto de uva espesado con harina hasta que la capa de uva seca forma el cilindro marrón rojizo de 30-40 cm, precio: 2-3 GEL / ~0,68-1,02 € la ristra), los talleres de orfebrería cloisonné (el esmalte de colores sobre filigrana de plata que es la técnica artesanal más representativa del arte medieval georgiano, precio de un colgante pequeño: 30-80 GEL / ~10-27 €) y los ceramistas con los jarros de barro qvevri en miniatura (los recipientes de fermentación del vino georgiano, precio: 5-20 GEL según tamaño). El mercado de Mtskheta es el mejor lugar de Georgia para comprar churkhela porque los puestos la fabrican en el momento.

La marshrutka de Mtskheta a Gori (precio: 2-3 GEL / ~0,68-1,02 €, duración 1h, sale de la parada junto al mercado de Mtskheta cuando se llena de pasajeros —normalmente cada 30-40 minutos—) recorre la Carretera Militar Transcaucásica que conecta Tiflis con la frontera con Turquía pasando por Gori. La carretera sigue el valle del río Mtkvari con los campos de girasol y maíz de la llanura de Kartli a ambos lados (Georgia produce el 80% del maíz que consume el Cáucaso en este valle). A 45 km aparece Gori: una ciudad ordinaria de 50.000 habitantes con bloques de hormigón soviético y el único museo del mundo dedicado enteramente a glorificar a Josef Stalin, visible desde la carretera por el pabellón neoclásico de mármol con las columnas de orden dórico que lo alberga.

El Museo Stalin de Gori (Stalinis Moedani 32, abierto 10h-17h todos los días, entrada: 15 GEL / ~5,10 €, con la cabaña natal: 20 GEL / ~6,80 €, con visita guiada en inglés: 25 GEL / ~8,50 €) es el museo más extraño que visito en todo el viaje: fundado en 1957, dos años después de la muerte de Stalin, y nunca cerrado ni reformado desde entonces, expone la vida y obra del dictador en un tono entre el hagiográfico y el neutro que contrasta enormemente con lo que el mundo exterior sabe de los 20-50 millones de muertos que el sistema estalinista causó. Las 9 salas del edificio principal tienen los regalos de los líderes mundiales a Stalin (el sable de honor de Churchill, la estatua de jade de Mao Zedong, los cuadros al óleo de los Presidentes latinoamericanos), su mascarilla mortuoria, el vagón de tren blindado con el que viajó a Teherán en 1943 para la Conferencia con Roosevelt y Churchill (el único tren de Stalin preservado en el mundo) y una fotografía de 3 m × 4 m del dictador con una expresión de benevolencia que su propio fotógrafo admitió que tardó 3 días en conseguir. La cabaña natal de Stalin (100 m del museo, cubierta por un pabellón neoclásico de mármol construido en 1939) es una cabaña de una habitación de 20 m² donde nació Ioseb Jughashvili en 1878, hijo de un zapatero borracho y de una criada que soñaba con que su hijo fuera cura.

Almuerzo en uno de los restaurantes del mercado central de Gori (calle Chavchavadze, a 5 minutos a pie del Museo Stalin): el mtsvadi (la brocheta georgiana de cerdo marinado en cebolla rallada y jugo de granada, asada sobre brasas de madera de vid —la madera de sarmiento seca de los viñedos de Kakheti, que aporta un aroma afrutado y un calor de 300°C sin humo, el secreto del mtsvadi georgiano frente al kebab turco o el shashlyk uzbeko—, precio: 10-15 GEL / ~3,40-5,10 € la brocheta de 5 piezas). Con la ensalada georgiana (tomate, pepino, cebolla y cilantro fresco con aceite de girasol, 4-6 GEL) y el lavash georgiano (el pan plano de Kartli, diferente del lavash armenio: más grueso y más elástico, horneado en torne, 1-2 GEL). Presupuesto almuerzo: 20-30 GEL (~6,80-10,20 €) por persona.

El taxi desde el mercado central de Gori hasta Uplistsikhe cuesta 20-25 GEL (~6,80-8,50 €) ida y vuelta con 1h30 de espera —negociar con el taxista antes de salir, pedirle el número de teléfono por si el tiempo de visita se alarga—. El camino de 10 km al este de Gori sigue el río Mtkvari por la carretera asfaltada hasta el aparcamiento de Uplistsikhe (con baños públicos y varios puestos de churkhela y agua). La taquilla de entrada está a 200 m del aparcamiento. La ciudad rupestre se ve desde la carretera: los acantilados de piedra volcánica de color terracota-naranja sobre el río con las ventanas y puertas de las habitaciones excavadas visibles a 2 km de distancia.

Uplistsikhe (La Fortaleza del Señor en georgiano, abierta 10h-18h, entrada: 15 GEL / ~5,10 €) es la ciudad rupestre más grande del Cáucaso y una de las más antiguas del mundo: excavada en el acantilado de piedra volcánica ignimbrita sobre el río Mtkvari entre el siglo X a.C. y el siglo XIII d.C., tuvo hasta 20.000 habitantes en su apogeo durante los siglos II a.C. - II d.C. —la capital de los reyes de Kartli antes de que Mtskheta tomara ese papel—. Las 700 habitaciones excavadas incluyen el teatro pagano con las gradas talladas en roca y la acústica perfecta (el único teatro pagano conservado en Georgia, anterior a la conversión al Cristianismo), el palacio del rey con las columnas de piedra tallada in situ, los graneros excavados con las inscripciones en arameo del siglo III a.C. (el idioma comercial de la Ruta de la Seda occidental), la catedral cristiana del siglo X construida sobre las ruinas del templo pagano (el palimpsesto físico del paso del paganismo al Cristianismo en Georgia) y el túnel de evacuación de 50 m que comunica la ciudad con el río para los asedios. Calculo 1h30 para ver todo el complejo subiendo hasta la catedral de la cima.

La cima de Uplistsikhe (la catedral del siglo X a 60 m sobre el río) tiene la mejor vista de la llanura de Kartli al atardecer: el río Mtkvari plateado serpenteando entre los campos de girasol y maíz hasta que desaparece en el horizonte hacia el este, los viñedos de la región de Kartli-Kakheti en las laderas de las colinas y, en los días claros de septiembre-octubre, las cimas nevadas del Gran Cáucaso a 100 km al norte. El sol de la tarde ilumina el acantilado de ignimbrita volcánica desde el oeste y el color rojo-naranja de la piedra se intensifica hasta parecer que arde. Me siento en el borde de la catedral 20 minutos antes de bajar para coger el taxi de regreso a Gori y la marshrutka a Tiflis.

El taxi me devuelve a Gori (25 GEL acordados en la ida). La marshrutka de Gori a Tiflis (desde la parada junto al mercado central de Gori, precio: 3-4 GEL / ~1,02-1,36 €, duración 1h30, sale cuando se llena) llega a la Estación Didube de Tiflis a las 19h-19h30. El trayecto de regreso a las últimas horas de la tarde tiene los campos de girasol dorados a la luz del atardecer. En Didube cojo el metro (50 tetri) hasta la estación Rustaveli o Liberty Square y camino al hotel en 10 minutos. El día ha cubierto 120 km, 3 sitios Patrimonio de la Humanidad y 3.000 años de historia georgiana en menos de 12 horas.

Cena ligera en Literat Motaba (Lado Asatiani 2, el casco histórico, precio medio: 20-35 GEL / ~6,80-12 €) o en cualquier de los restaurantes de la calle Shardeni. Después de un día de marshrutkas y caminatas pido khinkali de setas y queso (la variante vegetariana del khinkali, igual de jugosa que la de carne porque el relleno lleva suficiente queso imeretio para crear el caldo interior, precio: 1,50-2 GEL la pieza) y una copa del vino blanco seco de Rkatsiteli de Kakheti —el más fresco y el más ligero de los vinos georgianos, el contrapunto perfecto a la grasa del khinkali, copa 5-8 GEL—. La cena de después de un día intenso en Georgia no necesita más que eso y una terraza con los balcones de madera encima.

El taxi compartido desde Tiflis a Kazbegi se organiza en la Estación de Didube: los conductores ofrecen plazas individuales por 15-20 GEL / ~5,10-6,80 € por persona. Si se quiere coche completo con paradas en Ananuri y el Paso de Jvari: 100-150 GEL negociado directamente. Las apps Bolt y Yandex Go también operan la ruta por 80-120 GEL. Salgo a las 7h para llegar a Ananuri antes de las 9h, cuando los grupos todavía no han llegado, y a Kazbegi antes del mediodía para tener toda la tarde para la caminata a la Gergeti Trinity.

La Fortaleza de Ananuri (a 70 km de Tiflis, acceso libre, abierta todo el día) es la primera parada imprescindible: el conjunto del siglo XVI-XVII de los duques de Aragvi —las torres cuadradas de piedra, la Iglesia de Mariamoba con frescos del siglo XVII y la torre de vigilancia de 20 m— se refleja en el embalse de Jinvali de color turquesa. La historia de Ananuri es tan dramática como la arquitectura: en 1746 el clan rival de los Ksanis asaltó la fortaleza, masacró a toda la familia de los Aragvi y prendió fuego a los edificios; las marcas del incendio todavía son visibles en el interior de la torre principal. Desde la torre de vigilancia (80 escalones de piedra sin barandilla) se ve el comienzo del Gran Cáucaso hacia el norte.

El Embalse de Jinvali (construido entre 1979 y 1984 inundando el pueblo medieval de Jinvali —los restos de la iglesia del siglo X emergen del agua en los años de sequía—, 520 millones de m³) tiene el color turquesa del agua de deshielo alpino más intenso que he visto en el Cáucaso: el agua viene directamente de los glaciares del Gran Cáucaso por el Aragvi sin pasar por llanuras que la enturbian. La carretera bordea el embalse durante 15 km; paramos 15 minutos en el mirador señalizado a 5 km de Ananuri con la vista del agua azul-verde, los picos nevados al fondo y los bosques de pino y haya en todos los tonos de verde.

Pasanauri (a 110 km de Tiflis, en la confluencia del Aragvi Blanco y el Aragvi Negro donde el agua de dos ríos con diferente turbidez se mezcla formando una línea visible de dos colores durante 500 m) tiene dos razones para parar 30 minutos: el queso de dos leches (elaborado mezclando leche de vaca y leche de oveja, con una acidez más pronunciada que el queso imeretio puro, vendido en puestos de carretera por 15-20 GEL el kilo) y los khinkali de montaña de los restaurantes del pueblo (la masa más fina y el relleno de cordero con más grasa y más especias que los de Tiflis, 1,50-2 GEL la pieza). El snack de media mañana en Pasanauri antes del Paso de Jvari es el ritual de cualquier georgiano que hace la ruta a Kazbegi.

El Paso de Jvari (2.395 m, a 130 km de Tiflis) es el punto más alto de la carretera y donde el paisaje cambia radicalmente: al sur el valle verde del Aragvi descendiendo hacia Tiflis; al norte el anfiteatro de picos nevados del Gran Cáucaso con el Monte Kazbek (5.054 m) asomando por encima de las crestas. En los días claros —la probabilidad es mayor por la mañana antes de que se formen las nubes de convección de la tarde— se ven simultáneamente 8-10 picos de más de 4.000 m. La temperatura en el paso en verano es 10-15°C más baja que en Tiflis: llevo una capa extra en la mochila. Los vendedores ambulantes ofrecen gorros de lana del Cáucaso (15-30 GEL) y agua mineral de Kazbegi (1-2 GEL).

Stepantsminda está a 150 km de Tiflis y a 1.740 m de altitud en la orilla del río Terek. El pueblo tiene 2.000 habitantes, 20-30 guesthouses y la vista más impresionante de Georgia: el Monte Kazbek (5.054 m, el tercer pico más alto de Georgia, un volcán apagado con glaciar permanente) visible desde el centro del pueblo con la Iglesia de la Gergeti Trinity sobre el risco a 2.170 m en el intermedio. Hago el checkin en la guesthouse (precio medio: 40-60 GEL / ~13-20 € por persona con desayuno incluido en guesthouse familiar; Rooms Hotel boutique: 150-250 USD la doble) antes de la caminata de la tarde.

Los restaurantes de Stepantsminda tienen los mejores ingredientes del itinerario: la carne de las ovejas Tushetian que pastan en las laderas del Kazbek entre 2.000 y 3.000 m de altitud tiene sabor e intensidad que el cordero de la llanura no tiene. En el restaurante de la plaza central (precio medio: 20-35 GEL / ~6,80-12 €): el mtsvadi de cordero de montaña (15-20 GEL la brocheta de 6 piezas), el gadazelili (queso ahumado de Kazbegi prensado 3 días hasta consistencia semidura con interior cremoso, 10-15 GEL los 200 g) y la sopa de kalampris (puerro y patata de montaña con crema agria y eneldo, 8-12 GEL). El Rooms Hotel Kazbegi tiene restaurante abierto al público aunque más caro (40-60 GEL por persona).

La caminata desde Stepantsminda a la Iglesia de la Gergeti Trinity (Tsminda Sameba, la Santísima Trinidad, construida en el siglo XIV a 2.170 m de altitud sobre un risco de 150 m de altura) es la excursión más famosa de Georgia. El sendero señalizado con marcas rojas sale del centro del pueblo: 4 km ida, 430 m de desnivel, 1h30 subida y 1h bajada por tierra compacta con algún tramo de piedra. Es accesible para cualquiera con buena forma física pero hay dos tramos de pendiente del 25-30° donde el calzado de trekking es imprescindible. Alternativamente, los jeeps 4x4 cobran 30-40 GEL / ~10-13 € por persona ida y vuelta (15 min por pista de tierra). La iglesia está activa y el sacerdote residente a veces abre la capilla con los frescos del siglo XIV.

La Gergeti Trinity (acceso libre, donación voluntaria de 1-2 GEL) fue construida en el siglo XIV como refugio de los tesoros más sagrados de Georgia durante las invasiones mongolas —la Cruz de Santa Nina y los iconos más valiosos de Mtskheta se escondían aquí cuando el ejército invasor se acercaba—. El campanario exento del siglo XIV, los muros de basalto oscuro sin argamasa y la iglesia de tres naves con cúpula cilíndrica del estilo medieval georgiano tardío se ven desde cualquier punto del valle con el Monte Kazbek al fondo: la imagen con el glaciar blanco y la cima de 5.054 m detrás es la fotografía más reproducida de Georgia. Desde la terraza de la iglesia, la vista del valle 430 m más abajo —el río Terek, los bosques de abedul, los prados alpinos— y los picos del Gran Cáucaso cerrando el horizonte al norte es la mejor que ofrece este viaje.

La bajada desde Gergeti tarda 1h por el mismo sendero (con cuidado en los tramos de pendiente fuerte, más resbaladizos en bajada). En el pueblo, el paseo de tarde —las casas de madera georgiana con los balcones cubiertos de flores en verano, las familias pelando nueces en los porches— es el contrapunto tranquilo a la caminata. Los Perros del Pastor del Cáucaso (el mastín caucásico, con 60-70 kg de peso y pelaje largo blanco o leonado, que guarda los rebaños de ovejas Tushetian a 3.000 m) bajan al pueblo al atardecer con los pastores y los rebaños de 200-300 ovejas: un espectáculo que ninguna guía turística menciona y que sucede cada tarde de mayo a octubre.

El mejor momento del día en Kazbegi es entre las 19h y las 20h30 en verano, cuando el sol bajo del oeste ilumina el glaciar del Kazbek desde el ángulo lateral y la nieve toma el color rosa-naranja del alpenglow —el enrojecimiento de los picos nevados durante los últimos 20-30 minutos antes de la puesta de sol—. Me sitúo en el mirador al final de la calle principal del pueblo (5 minutos a pie, a 1.760 m de altitud) con la Gergeti Trinity visible a la derecha sobre su risco y el Kazbek al fondo: los tres elementos juntos durante 20 minutos de luz perfecta. La escala del Kazbek (5.054 m a 8 km en línea recta) es imposible de reproducir en fotografía —esta es la imagen que queda en la memoria durante años.

La cena en la guesthouse de Kazbegi es el ritual más acogedor del viaje: la anfitriona sirve en la mesa grande del comedor el chakapuli (estofado de cordero con estragón fresco, cebollas tiernas y vino blanco, el plato que en Georgia solo se come en la temporada del estragón de abril a junio, 12-18 GEL), el lobiani de judías negras de montaña (más denso y más ahumado que el lobiani de Tiflis, 6-8 GEL) y el vino de la cosecha casera —muchas guesthouses de Kazbegi tienen viñas propias en el valle; el jarro de cerámica de 1 litro de vino casero suele incluirse en el precio de la pernoctación—. Precio total alojamiento + cena + desayuno: 50-70 GEL / ~17-24 € por persona en guesthouse familiar.

El Kazbek se ve despejado con más frecuencia a primera hora de la mañana (7h-10h) que por la tarde, cuando las nubes de convección formadas por el calor del día suben desde el valle y cubren la cima. Me levanto a las 7h con el desayuno georgiano de la guesthouse (huevos revueltos con tomate y cebolla, pan shoti, queso gadazelili ahumado, miel silvestre del Cáucaso y té negro de Georgia —el único té cultivado en Europa, producido en Guria y Adjaria desde 1847, con sabor más suave y herbáceo que el indio o el chino—, incluido en el precio de la pernoctación) y salgo al porche a las 7h15 cuando la primera luz del sol ilumina el glaciar del Kazbek desde el este con el cielo todavía azul cobalto oscuro. La fotografía del Kazbek al amanecer con la Gergeti Trinity en el primer plano es la imagen que los viajeros guardan durante años.

Contrato el jeep en la plaza central o directamente con el conductor de la guesthouse (precio: 80-120 GEL el jeep completo de 4-5 plazas para Truso ida y vuelta con 2h de espera; si se comparte con otros viajeros: 25-35 GEL por persona). El acceso requiere jeep 4x4 obligatoriamente: los últimos 8 km de pista tienen vados de agua de 30-40 cm de profundidad y pendientes de grava suelta de 20° imposibles con coche normal. La pista sale de Stepantsminda hacia el este por el flanco opuesto al Kazbek y entra en el desfiladero del Terek.

El Valle de Truso (14 km de Stepantsminda por pista 4x4, altitud 1.990-2.300 m, acceso libre) es el lugar más desconocido y más impresionante de la región: el Terek fluye con el agua transparente de deshielo alpino y en varios puntos del cauce brotan fuentes de agua mineral carbonatada —con el CO2 del subsuelo volcánico— que depositan carbonato de calcio sobre las piedras formando travertinos de color naranja-blanco, una versión en miniatura de las termas de Pamukkale integrada en un río de montaña del Cáucaso sin turistas. El agua de las fuentes (temperatura 10-14°C, fuertemente carbonatada, con sabor mineral a piedra caliza y hierro volcánico) se puede beber directamente: es la misma agua que se embotella en la fábrica de Borjomi a 200 km al sur y se vende en toda Europa del Este. Al fondo del valle se ven las Torres de Gona y, más allá, los picos de la frontera con Rusia (5 km en línea recta).

A 2 km al este de las fuentes de travertino está el pueblo medieval abandonado de Zakagori (deshabitado desde la deportación soviética de los Ingush georgianos en febrero de 1944 —Stalin deportó a toda la etnia ingush de Kazbegi a Kazajistán en trenes de ganado, acusándolos de colaborar con los alemanes que nunca llegaron al Cáucaso—) con las Torres de Gona: torres de piedra de vigilancia del siglo XIV-XVI características de la arquitectura caucásica, planta cuadrada de 5 × 5 m y 15-20 m de altura, construidas sin argamasa con la técnica familiar caucásica. Hay cinco torres en diferente estado de conservación; la mejor preservada tiene todavía el voladizo del último piso y las aspilleras de arqueros del segundo piso.

El conductor del jeep normalmente lleva un picnic preparado por la guesthouse si se pide la noche anterior (precio adicional: 10-15 GEL / ~3,40-5,10 €): pan shoti recién horneado, queso gadazelili de Kazbegi, tomates y pepinos del jardín, nueces del Cáucaso y miel silvestre de montaña. Como sentado junto al río Terek con el agua burbujeando de las fuentes minerales y el fondo del valle cerrado por los picos nevados a 4.000 m. Si el conductor no trae picnic: en el minimarket de Stepantsminda (calle principal, abierto 8h-20h) se puede comprar queso, pan y fruta para llevar por 10-15 GEL. El agua mineral de las fuentes del valle se llena gratis en botella propia: idéntica al agua Borjomi que en Tiflis cuesta 2-3 GEL la botella de 500 ml.

Regreso a Stepantsminda en el jeep (40-45 minutos por la pista de tierra). Hago el checkout de la guesthouse y dejo el equipaje en el coche del conductor que me llevará de vuelta a Tiflis. El checkout en las guesthouses de Kazbegi es habitualmente a las 12h, pero la mayoría de las anfitrionas permiten guardar el equipaje hasta las 15h-16h sin cargo adicional si se pide al hacer la reserva. Última foto del Monte Kazbek desde la plaza central del pueblo antes de la carretera de regreso.

Último almuerzo en Kazbegi en el Restaurante Funicular (calle principal de Stepantsminda, precio medio: 20-35 GEL / ~6,80-12 €): los khinkali de queso y menta fresca —la variante local que reemplaza la carne por queso gadazelili y hojas de menta silvestre del Terek, con el interior cremoso en vez de caldo, 1,50-2 GEL la pieza—, el ostri (estofado de ternera picante con tomate, pimiento rojo y cilantro del Cáucaso oriental, similar a un estofado de carne pero con tres veces más chile rojo, 15-20 GEL) y el último jarro de vino de montaña de la cosecha de la guesthouse (8-12 GEL el litro en jarro de cerámica). Salgo hacia Tiflis a las 14h30.

El regreso a Tiflis (150 km, 3h en taxi compartido: 15-20 GEL por persona o 80-120 GEL el coche completo) es el mismo trayecto que la ida pero con la luz de tarde en dirección contraria: el Paso de Jvari a las 15h30 con las nubes de convección ya disipándose, el Embalse de Jinvali con el agua turquesa en los últimos rayos del atardecer y la Fortaleza de Ananuri a las 16h30 con la luz de cara al sur iluminando la fachada de la iglesia de Mariamoba de manera completamente distinta a la mañana. Llego a Tiflis a las 17h30-18h y el conductor me deja en el casco histórico.

Después de dos días caminando por el Gran Cáucaso, los baños de azufre de Abanotubani son el mejor remedio para los músculos. El Baño Real de Orbeliani (fachada de azulejos azules del siglo XIX en estilo perso-caucásico, la sala privada cuesta 5-8 GEL / ~1,70-2,72 € por persona y hora, abierto 9h-22h) tiene el agua del manantial sulfuroso a 37-38°C que brota sin parar desde el siglo V. La combinación de agua caliente sulfurosa —el azufre tiene efecto antiinflamatorio sobre los tejidos musculares documentado desde el período romano— y el kisi, el masajista que frota el cuerpo con el guante de piel de oveja, deja los músculos del día siguiente como si no hubiera habido caminata. En temporada alta la espera habitual es 30-45 minutos.

El Cañón de Legvtakhevi (a 5 minutos de Abanotubani, acceso libre por las escaleras de piedra que bajan desde la calle Botanikuri) es el secreto mejor guardado del casco histórico: un barranco de 30 m de profundidad y 400 m de longitud que atraviesa el casco histórico de norte a sur con un riachuelo en el fondo, una cascada artificial de 9 m creada en 2012 sobre la antigua muralla medieval y los muros de las casas históricas cayendo directamente sobre el cañón desde arriba. A las 19h está casi vacío de turistas —a pesar de estar a 3 minutos de los baños de azufre, aparece solo en las guías más detalladas— y el paseo de 20 minutos entre las paredes de piedra con el agua sonando al fondo es el momento más silencioso del viaje por Tiflis.

Cena ligera después de dos días intensos de montaña en la calle Shardeni (el paseo de restaurantes del casco histórico, precio medio: 25-40 GEL / ~8,50-13,60 €): el puri mariani (pan de horno georgiano relleno de queso imeretio y hierbas silvestres —estragón, perejil, cilantro y cebolla tierna—, horneado en torne, 8-12 GEL), el pkhali de remolacha (ensalada fría de remolacha cocida picada con pasta de nueces, ajo y especias caucásicas, 5-8 GEL) y una copa del Saperavi tinto de Kakheti (variedad autóctona con taninos firmes y color rubí oscuro que tiñe la copa, 6-10 GEL la copa) —mañana lo beberé directamente en la bodega de su origen.

Última noche antes del día en Kakheti: organizo el transporte del día siguiente. La marshrutka a Sighnaghi sale de la Estación de Isani en Tiflis (precio: 6-8 GEL / ~2,04-2,72 €, duración 2h, primera salida a las 9h-10h). El coche alquilado con conductor para el día completo cuesta 80-120 GEL / ~27-41 €, lo que permite visitar Sighnaghi, la Bodega Pheasant's Tears y el Monasterio de Bodbe sin depender del horario de la marshrutka. La diferencia en coste no es tan grande si se comparte entre 3-4 personas. Me duermo con el olor del azufre de los baños en el pelo —un recuerdo olfativo que persiste 24h— y el sabor del Saperavi que mañana voy a conocer en su propio terroir.

La marshrutka a Sighnaghi sale de la Estación de Autobuses de Isani en Tiflis (precio: 6-8 GEL / ~2,04-2,72 €, duración 2h, primera salida a las 9h-10h, sin horario fijo —salen cuando se llenan—). El coche alquilado con conductor para el día completo cuesta 80-120 GEL / ~27-41 €, lo que permite visitar Sighnaghi, Bodbe, la bodega Pheasant's Tears y el Monasterio de Alaverdi en Telavi sin depender de horarios. Salgo de Tiflis a las 8h30 para llegar a Sighnaghi antes de las 10h30, cuando los grupos de tour de Tiflis todavía no han llegado al casco histórico. La autovía E60 atraviesa el valle de Alazani con los viñedos a ambos lados de la carretera: la primera imagen de Kakheti.

Sighnaghi (a 110 km de Tiflis, a 800 m de altitud sobre el risco de Gombori, 2.000 habitantes) fue restaurada en 2007 con una inversión de 30 millones de dólares del gobierno georgiano para convertirla en el destino turístico de Kakheti: las casas de piedra del siglo XVIII con los balcones de madera tallada y las tejas de barro cocido, la muralla medieval de 4,5 km con 28 torres de vigilancia y las empedradas calles en pendiente todavía intactas. La vista desde el mirador principal de Sighnaghi (la esquina noroeste de la muralla, acceso libre) es la más completa de toda la región: el valle de Alazani en el primer plano (el río que marca la frontera con Azerbaiyán, 100 km de anchura de viñedos y bosques de álamo), la llanura de color verde-dorado según la temporada y, al fondo a 80 km, los picos nevados del Gran Cáucaso con el Monte Shkhara (5.068 m) visible en los días claros.

El Museo de Sighnaghi (en el edificio neoclásico de la plaza central, entrada: 5 GEL / ~1,70 €, abierto 10h-18h, cerrado lunes) tiene la colección más importante de Niko Pirosmani (1862-1918, el pintor naif georgiano autodidacta —empleado doméstico y lechero— que pintó sobre el reverso de telas de hule negro o tela de arpillera cuando no tenía dinero para lienzo, retratando los taberneros, los nobles bebiendo vino, los animales del Cáucaso y los paisajes de Kakheti con una simplicidad y una intensidad emocional que André Salmon y Pablo Picasso citaron como influencia). Las 19 obras del museo incluyen la famosa "Osa con cachorros" (1910) y los retratos de los nobles georgianos bebiendo Alazani en los tonoi (las tabernas-cueva de Kakheti). La colección está bien contextualizada para entender por qué Pirosmani es el equivalente georgiano del Douanier Rousseau.

Los restaurantes de la calle principal de Sighnaghi (calle Chavchavadze, precio medio: 25-45 GEL / ~8,50-15 €) tienen las vistas al Gran Cáucaso desde las terrazas abiertas. En el Restaurante Nikala o en cualquiera de los de la calle principal pido: el jonjoli (los capullos de flor de la planta Staphylea de Kakheti macerados en salmuera, el encurtido más característico de la cocina georgiana de primavera con un sabor amargo y mineral sin equivalente en Europa occidental, 6-8 GEL), el mtsvadi de ternera de Kakheti (15-20 GEL) y el Rkatsiteli blanco de la bodega del restaurante (la variedad autóctona de Kakheti con la acidez brillante, el color dorado intenso si es qvevri y el sabor a albaricoque seco y miel de acacia, 6-10 GEL la copa; la botella de Rkatsiteli qvevri de Telavi comprada en el restaurante: 20-35 GEL).

El Monasterio de Bodbe (a 2 km de Sighnaghi, acceso libre en el monasterio, la fuente milagrosa a 300 m cuesta abajo por el sendero señalizado, abierto 8h-18h) fue construido en el siglo IV en el lugar donde murió y fue enterrada Santa Nina (la misionera joven armenia —tenía 20 años cuando llegó a Georgia con una cruz hecha de ramas de vid— que convirtió al rey Mirian III y a toda la corte de Mtskheta al Cristianismo en 337 d.C., la conversión más rápida de una nación completa de la historia del Mediterráneo oriental). La tumba de Santa Nina está en la iglesia principal del monasterio (el edificio de tres naves con la cúpula del siglo XI reconstruida): los georgianos ortodoxos hacen la cola para tocar la losa de mármol blanco de la tumba —la devoción es visceral y sincera, sin la teatralidad de otros lugares de peregrinación europeos—. La fuente milagrosa al fondo del barranco tiene el agua carbonatada del mismo manantial que las fuentes del Valle de Truso.

La Bodega Pheasant's Tears (Baratashvili 18, Sighnaghi, reserva recomendada por email o directamente si hay plazas, cata de 4 vinos: 30-40 GEL / ~10-13 €, abierto 11h-18h) es la bodega que revivió el vino natural georgiano de qvevri en el mercado internacional: el americano John Wurdeman llegó a Sighnaghi en 2007 y comenzó a elaborar con el viticultor local Gela Patalishvili los vinos de qvevri tradicionales —fermentación con hollejos durante 5-6 meses dentro de las vasijas de terracota enterradas en el suelo de la bodega, sin temperatura controlada, sin sulfitos añadidos, sin clarificación— que ahora están en las cartas de los restaurantes de cata natural de Nueva York, Berlín y Tokio a 40-80 USD la botella. El Rkatsiteli qvevri (el blanco amber con los taninos del hollejo, color naranja profundo, 6 meses en qvevri) y el Saperavi tinto (12 meses en qvevri, color granate muy oscuro, sabor a ciruela negra y violeta con el acabado pétreo del terroir volcánico de Kakheti) son los dos vinos más representativos de Georgia.

La carretera de Sighnaghi a Telavi (50 km por la carretera regional R. 68, 1h, que atraviesa el fondo del valle de Alazani con los viñedos de Saperavi y Rkatsiteli a ambos lados durante 40 km) tiene el mejor paisaje de Kakheti al atardecer: los viñedos en hileras perfectas hacia el horizonte con el color verde intenso en primavera y el amarillo-naranja del otoño en octubre, los campesinos recogiendo los últimos racimos de la vendimia (septiembre-octubre) y los picos nevados del Gran Cáucaso cerrando el horizonte al norte con la luz rasante del atardecer iluminando las nieves desde el oeste. La carretera pasa por los pueblos de Kvareli (la bodega Kindzmarauli, origen de la denominación de origen más famosa de Georgia —el Kindzmarauli, el Saperavi semidulce con DO protegida que se producía en solo 100 ha de viñedo del microclima de Kvareli, famoso por ser el vino favorito de Stalin—) y Gurjaani (los viñedos de Goruli Mtsvane, la variedad blanca más aromática de Kakheti).

La Catedral de Alaverdi (a 18 km al norte de Telavi por la carretera de Velistsikhe, acceso libre, abierta 8h-18h, activa como monasterio de monjes) fue construida en el siglo XI sobre una iglesia del siglo VI del obispo San Ioseb de Alaverdi: la nave central de 50 m de longitud y la cúpula de 42 m de altura (la segunda catedral más alta de Georgia después de la Catedral de Mtskheta) hacen que el interior parezca descomunalmente espacioso para una región rural del Cáucaso. Los frescos del siglo XIV en el interior del ábside oriental —parcialmente destruidos por los persas en el siglo XVII y restaurados en el siglo XX— tienen el ciclo completo de la Vida de Cristo en el estilo georgiano medieval tardío. El monasterio tiene una tradición vinícola propia: los monjes elaboran cada año el vino de misa de uva Rkatsiteli del viñedo del monasterio en las qvevri enterradas en el patio —el viñedo más antiguo con uso documental continuado de Georgia, siglo VIII d.C.—.

Telavi (la capital de la región de Kakheti, 27.000 habitantes, a 78 km de Tiflis) tiene en el centro urbano la Fortaleza Batonis-Tsikhe del siglo XVII-XVIII (la residencia del rey Erekle II, el último rey de Kakheti antes de la anexión rusa de 1801 —Erekle firmó el Tratado de Gueorguievsk con Rusia en 1783 buscando protección contra Persia y el Imperio Otomano, cediendo la soberanía de Georgia a cambio de protección, una decisión que sus sucesores lamentaron durante 200 años—): la fortaleza de planta rectangular con las torres circulares en las esquinas, el palacio del rey (actualmente el Museo de Historia Local con entrada de 5 GEL) y el jardín interior con el plátano de 900 años de edad que el rey Erekle II plantó según la leyenda y que tiene un tronco de 4 m de diámetro.

Cena en el restaurante tradicional de Telavi cerca de la fortaleza Batonis-Tsikhe (precio medio: 25-40 GEL / ~8,50-13,60 €): el chakhokhbili (el estofado de pollo con tomate, cebolla, hierbas frescas del Cáucaso —cilantro, perejil, estragón, fenugreco— y un puñado de nueces picadas añadidas al final que espesan la salsa, el plato nacional de Kakheti que cada familia elabora de forma diferente según la proporción de nueces y la combinación de hierbas, 12-18 GEL), el ojakhuri (la carne de cerdo con patatas fritas y cebolla caramelizada de la cocina georgiana doméstica, 15-20 GEL) y la botella de Saperavi de Kvareli con DO (18-35 GEL la botella, el mismo vino que se hace en Georgia desde hace 2.000 años con la variedad tintoria Saperavi —la uva cuya pulpa y no solo la piel tiene color, única en el mundo vitícola europeo—).

El regreso a Tiflis desde Telavi (78 km, 1h30 en coche, la autovía S3 que conecta Telavi con Tiflis por la cresta de Gombori a 1.600 m de altitud antes de bajar al valle del Kura en la capital) llega a Tiflis a las 23h30-24h. La carretera de montaña de Gombori de noche, con Tiflis brillando en el fondo del valle del Kura cuando se llega al mirador del puerto, es la última imagen de Kakheti: la luz de la capital contra el fondo negro de los montes Trialeti al sur y el Cáucaso al norte. El conductor me deja en el alojamiento del casco histórico.

Última noche en Tiflis antes del vuelo de regreso del día 7. Las guesthouses del casco histórico de Tiflis (barrio de Abanotubani o Betlemi, precio: 30-50 GEL / ~10-17 € por persona en habitación compartida, 60-100 GEL / ~20-34 € por habitación doble privada con baño) tienen la ventaja de estar a 5-10 minutos a pie de todos los puntos del casco histórico y a 30 minutos en metro del aeropuerto (línea 1, Estación Avlabari, dirección aeropuerto, precio 1 GEL, última salida a las 24h). Preparo el equipaje, compro en el minimarket de la esquina (abierto 24h) una botella de Saperavi de 750 ml para llevar (15-20 GEL en supermercado, frente a los 40-60 GEL en el aeropuerto) y guardo el recibo de la bodega Pheasant's Tears para el despacho de aduana —las botellas de vino van en la maleta facturada, no en el equipaje de mano—.

Último desayuno en Tiflis con los productos que no volveré a encontrar en Europa: el matsoni (el yogur fermentado georgiano con la acidez más pronunciada que el griego —se fermenta con el lactobacilos caucásico endémico de la región durante 8-12h a temperatura ambiente, produciendo el suero ácido característico— que se come con miel silvestre del Cáucaso y nueces picadas, incluido en el desayuno de la guesthouse), el churchkhela (la salchicha de nueces embutida en pasta de mosto de uva Saperavi cocido y secada al sol durante 3-5 días: el caramelo georgiano, la barra energética de los guerreros caucásicos del medievo, con 400 kcal por 100 g y conservación de hasta 2 años, precio en mercado: 5-8 GEL la unidad) y el café georgiano (el café turco servido en el cezve de cobre con cardamomo, muy fuerte y sin filtrar, 2-3 GEL en la guesthouse).

El Mercado de Dry Bridge (junto al puente seco del parque Rike, en la orilla del Kura, abierto todos los días 9h-18h, acceso libre) es el mayor mercado de antigüedades y objetos soviéticos del Cáucaso: 200-300 vendedores ambulantes extienden sus mercancías sobre telas en el suelo o sobre mesas plegables —los iconos georgianos del siglo XVIII-XIX sobre tabla de madera (precio: 50-300 GEL según tamaño y antigüedad, hay que regatear el 30%), los grabados de Tiflis de la época zarista (15-40 GEL), los vasos de plata nielada para vino (20-80 GEL), los yugos de arado de los bueyes del siglo XIX con las tallas de madera caucásica (30-50 GEL), las medallas soviéticas de la Segunda Guerra Mundial (5-20 GEL la pieza) y las cámaras Zenit, Zorki y FED soviéticas completamente funcionales (30-100 GEL según modelo)—. El mercado es también el mejor lugar para comprar el churchkhela de nueces, el tklapi (la lámina de puré de ciruelas tkemali secado al sol), la miel silvestre del Cáucaso y el té georgiano de Guria (5-15 GEL el paquete de 100 g) a precios más bajos que en los bazares turísticos del casco histórico.

El teleférico de Mtatsminda (salida desde el barrio de Sololaki, junto al Parque Rike, precio: 2,50 GEL / ~0,85 € ida y vuelta, funcionando de 10h a 24h en temporada alta) sube en 5 minutos a 770 m de altitud al Monte Mtatsminda (el Monte Sagrado en georgiano, donde el monje David de Garesja fundó su ermita en el siglo VI y donde desde el siglo XIX está el Panteón de los Grandes Georgianos —el cementerio donde están enterrados Akaki Tsereteli, Ilia Chavchavadze, Nino Chavchavadze y los escritores, músicos y artistas más importantes de la historia georgiana en tumbas con los retratos en altorrelieve de bronce—). Desde la terraza del parque de atracciones de la cima (el parque soviético de los años 60 con la montaña rusa y el Ferris wheel de 30 m de diámetro, todavía en funcionamiento) la vista de Tiflis es la mejor disponible: el meandro del río Kura, el casco histórico con la Catedral de Sameba, la Fortaleza de Narikala y los tejados de barro del barrio de Abanotubani, y al fondo los picos del Gran Cáucaso a 80 km.

El Panteón de Mtatsminda (acceso libre desde el parque de atracciones de la cima) es el cementerio histórico más importante de Georgia: construido en 1929 sobre el emplazamiento de la ermita de San David del siglo VI, tiene las tumbas de Ilia Chavchavadze (1837-1907, el escritor y político que creó el nacionalismo georgiano moderno, asesinado por agentes rusos, beatificado por la Iglesia ortodoxa georgiana en 1987 —uno de los pocos escritores canonizados como santo en el mundo contemporáneo—), Akaki Tsereteli (el poeta del Romanticismo georgiano, 1840-1915), el compositor Zakaria Paliashvili (cuya ópera Daisi de 1923 es el equivalente georgiano de La Traviata) y el director de cine Tengiz Abuladze (cuya película Repentance de 1984, alegato contra el totalismo soviético rodado en secreto, fue prohibida por el KGB y estrenada en Georgia en 1987 gracias a Shevardnadze). Las tumbas tienen los retratos en altorrelieve de bronce del tamaño natural, colocados en las estelas de granito negro, que hacen que el paseo por el panteón sea más una galería de retratos que un cementerio convencional.

El Restaurante Barbarestan (Davit Aghmashenebeli 132, Tiflis, precio medio: 40-70 GEL / ~13-24 €, reserva recomendada con 1-2 días de antelación, cerrado lunes) es el más singular de Tiflis: toda la carta está elaborada a partir del libro de cocina de 1914 de Barbare Jorjadze, la primera cocinera georgiana que publicó un recetario con 648 recetas de la cocina georgiana del siglo XIX. Los platos del menú varían según la temporada pero habitualmente incluyen el chikhirtma (la sopa de pollo espesada con yema de huevo y vinagre de vino, la sopa que Jorjadze describe como "el remedio para el día después del supré", 12-18 GEL), el badrijani nigvzit (la berenjena asada rellena de pasta de nueces con ajo, cilantro y vinagre de granada, el plato frío más elegante de la cocina georgiana, 8-12 GEL) y el satsivi de pollo con salsa de nueces (el clásico de la cocina festiva georgiana, el pollo hervido con la salsa de nueces molidas, ajo, cebolla y 12 especias distintas del Cáucaso que se sirve frío, 18-25 GEL).

El paseo de despedida por el casco histórico de Tiflis antes del traslado al aeropuerto: la Calle Shardeni (la calle peatonal de galerías de arte contemporáneo georgiano, tiendas de diseño y restaurantes de terraza, con los edificios del siglo XIX restaurados) y el Callejón de Bambis Rigi (el callejón trasero de Shardeni donde los artistas de Tiflis venden sus grabados, acuarelas y fotografías directamente desde los talleres, precio: 10-50 GEL las obras más pequeñas). Las últimas compras de artesanía georgiana: el esmalte cloisonné de la joyería Lasha Jorjadze (el esmalte sobre plata con los motivos florales del arte medieval georgiano, aretes desde 30 GEL), el cuero repujado de los talleres de Abanotubani (las carteras y cinturones con los motivos de la vid que es el símbolo nacional de Georgia, 20-60 GEL) y el vino de la última bodega del viaje.

El traslado al Aeropuerto de Tiflis-Shota Rustaveli (código IATA: TBS, a 20 km del casco histórico) se puede hacer en metro (línea 1 desde la Estación Avlabari en el casco histórico —a 5 minutos a pie del puente de Metekhi—, precio: 1 GEL / ~0,34 €, duración: 30-40 minutos hasta la estación de Isani y luego bus de aeropuerto, o hasta la estación final y taxi corto) o en taxi desde el hotel (15-20 GEL / ~5,10-6,80 € para taxi Bolt o Yandex, 30-45 minutos según el tráfico). El aeropuerto tiene las tiendas de vino georgiano con la mayor selección de Kakheti en el área de salidas internacionales (las botellas de más de 100 ml van facturadas —comprar con antelación y empaquetar en la maleta—). Facturación cierra habitualmente 60 minutos antes de la salida en los vuelos internacionales.

El área de salidas internacionales del aeropuerto de Tiflis tiene la tienda Georgian Wine (junto a la puerta de embarque A, abierta hasta el último vuelo del día) con la mayor selección de vinos georgianos disponible en un solo punto: el Kindzmarauli de Kvareli con DO (25-40 GEL), el Saperavi qvevri de Kakheti (30-55 GEL), el Tsinandali blanco (el blanco seco más histórico de Georgia, elaborado desde 1886 por la bodega del príncipe Chavchavadze en Telavi, con la mezcla de Rkatsiteli y Mtsvane, 20-35 GEL) y el Rkatsiteli amber de Pheasant's Tears (el vino de qvevri con hollejos del mismo productor de Sighnaghi, 35-60 GEL). Los vinos del aeropuerto son entre un 30% y un 50% más caros que en los supermercados de Tiflis: comprar en el GoodWill o el Carrefour del centro antes del traslado es siempre más barato. El límite de importación de vino para la UE sin declaración aduanera es de 2 litros por persona.

Los vuelos directos desde Tiflis (TBS) a España los opera Wizz Air (TBS-MAD, duración: 5h10, precio medio temporada alta: 80-150 € ida) y Vueling desde 2024 (TBS-BCN, duración: 5h20, precio medio: 90-160 € ida). Turkish Airlines, Pegasus y FlyDubai operan conexiones vía Estambul o Dubái con tiempos de escala de 2-4h. El horario de los vuelos a España sale habitualmente entre las 18h y las 22h hora local de Tiflis (UTC+4). Georgia no tiene horario de verano: en verano la diferencia con España peninsular es de 3 horas (cuando en Madrid son las 12h, en Tiflis son las 15h).

Georgia en 7 días es uno de los viajes con mayor densidad de experiencias distintas por euro gastado en Europa y el Cáucaso: el casco histórico de Tiflis con los baños de azufre del siglo V, la arquitectura de las iglesias medievales georgianas del siglo IV-XIV más antigua de cualquier nación cristiana todavía habitada, la Carretera Militar Georgiana con el Mayor Cáucaso a 5.000 m a 150 km de la capital, el vino de qvevri con 8.000 años de historia vitícola y los paisajes de Kakheti que producen uno de los 3 vinos más singulares del mundo (junto con el Jerez y el Oporto, en términos de técnica de elaboración sin parangón). El presupuesto total de 7 días —vuelos incluidos desde España en temporada media, alojamiento en guesthouses, todas las entradas y comidas, transporte interno y una cata en bodega— se sitúa entre 800 y 1.000 € por persona, frente a los 1.200-1.500 € de un viaje equivalente en Portugal o Grecia.

1. La tarjeta de débito funciona en todos los cajeros de Tiflis (comisión media: 2-3 € por extracción); cambia el equivalente a 50-100 GEL para el primer día y el transporte, el resto en cajero. 2. El supré georgiano (el banquete con el tamada que propone los brindis) no se organiza en restaurantes: si te invitan a cenar en casa de una familia georgiana, acepta aunque tengas que cambiar de planes. 3. El Saperavi qvevri del mercado de Dry Bridge (10-15 GEL la botella, directamente del productor) es tan bueno como el de las bodegas de diseño de Sighnaghi a 40 GEL. 4. Las marshrutkas no tienen horario fijo: salen cuando se llenan. Para la ruta Tiflis-Kazbegi a primera hora de la mañana, el coche compartido es más fiable que la marshrutka. 5. El calzado de trekking es imprescindible para la caminata a Gergeti: las suelas de goma deslisan en los tramos de tierra seca en bajada. 6. La Iglesia de Metekhi y la Catedral de Sameba están siempre abiertas pero los servicios religiosos del domingo (9h-12h) tienen la mayor asistencia. 7. El vino georgiano tiene más taninos que el europeo del mismo tipo: maridar el Saperavi con queso gadazelili o carne a la brasa, no con pasta. 8. La temperatura en Kazbegi puede bajar a 5°C en verano por la noche: llevar siempre una capa caliente aunque la previsión de Tiflis sea de 35°C. 9. El idioma georgiano (mkhedruli, el único alfabeto del mundo creado por un solo autor documentado, el rey Parnavaz I en el siglo III a.C.) no tiene ninguna relación con ningún otro idioma del mundo: aprende solo "gamarjoba" (hola) y "madloba" (gracias) y los georgianos lo agradecerán desproporcionadamente. 10. El aeropuerto de Tiflis cierra el facturación 60 min antes: no dejes el taxi para el último momento.

1. Botas de trekking con suela Vibram — imprescindibles para la caminata a la Gergeti Trinity (4 km, 430 m de desnivel, tierra suelta en bajada). 2. Capa impermeable ligera — en Tiflis puede llover de repente en verano (10-15 min de tormenta convectiva intensa), en Kazbegi la niebla moja más que la lluvia. 3. Capa de forro polar o chaqueta de soft-shell — en Kazbegi la temperatura nocturna baja a 5-8°C incluso en julio. 4. Protector solar factor 50 — a 2.000 m de altitud la radiación UV es el 30% más intensa que en Tiflis; la mañana en Gergeti quema sin protección. 5. Botella de agua reutilizable de 1 litro — el agua del grifo de Tiflis es potable (viene del manantial de Mtatsminda) y las fuentes minerales del Valle de Truso se llenan directamente. 6. Adapter de enchufe (tipo C europeo) — Georgia usa los mismos enchufes que España, no se necesita adaptador. 7. Tarjetas de visita en georgiano y árabe — no, en serio: llevar tarjetas en inglés; el alfabeto mkhedruli es ilegible para cualquier turista y los georgianos mayores no leen inglés pero sí ruso. 8. Medicamentos para el estómago — el cambio de dieta (mucho ajo, mucha grasa, mucho vino) afecta al aparato digestivo los primeros 2-3 días. 9. Dinero en efectivo para las guesthouses de Kazbegi — muchas no tienen TPV; llevar 100-150 GEL en billetes para la noche de Kazbegi. 10. Una bolsa de tela extra para las compras del Mercado de Dry Bridge — los puestos de antigüedades no dan bolsas y comprar con los brazos llenos es complicado.